Det var den 17. maj 1814 at Norge fik sin grundlov gennem rigsforsamlingen på Eidsvoll og derved blev genrejst som et frit og uafhængigt rige med en fri forfatning. 

Efter at have været en del af det danske enevælde i 400 år var Norge nu en selvstændig stat i løs union med Sverige, en union som varede til 1905. Der blev indført et indskrænket og arveligt monarki, ved at Kongen skulle udøve sin myndighed gennem en regering, mens Stortinget skulle bevilge penge og vedtage love. Den norske grundlov var den gang den mest demokratiske og moderne i Europa. Norges nationaldag fejres som ingen andre nationers frihedsdag.

Den 17. maj er det farverige børneoptog med faner, flag og musikkorps - ikke militærparader- som spiller hovedrollen. Det er den store forårsfest i Norge, fra de mest afsidesliggende bygder til hovedstaden, hvor kongefamilien hilser de jublende børn fra slotsbalkonen. Et andet særpræg ved 17. maj er alle de flotte og farverige bunader og folkedragter som flere og flere har taget i brug de sidste år og som bidrager til at gøre dagen til en unik fest. Ikke mindst udlændinge synes det er en stor og speciel oplevelse at deltage i den norske 17. maj-fejring.