In Longyearbyen befindet sich der Verwaltungssitz für die gesamte Inselgruppe. Es gibt keine Straßenverbindungen zwischen den verstreuten Siedlungen, als Fortbewegungsmittel dienen fast ausschließlich Schneescooter und Schiffe.
Trotz der Nähe zum Nordpol herrscht auf Svalbard im Vergleich zu anderen Gebieten so weit im Norden ein relativ mildes Klima. In Longyearbyen liegen die Durchschnittstemperaturen zwischen –14° C im Winter und +6° C im Sommer.
Svalbard beherbergt einige der größten Vogelkolonien im Nordatlantik. Weitere Tiere sind Svalbard-Rentiere, Polarfüchse und eine mit den Wühlmäusen verwandte Mausart. Überall auf Svalbard trifft man auf Eisbären.
Rund 60 Prozent der Landmasse von Svalbard ist von kleinen und großen Gletschern bedeckt. Vegetation gibt es nur auf sechs bis sieben Prozent der Landfläche. Weil die Natur so empfindlich ist, müssen bei einem Besuch auf Svalbard viele Verhaltensregeln beachtet werden.
Die arktische Inselgruppe steht unter norwegischer Souveränität. Neben den norwegischen gibt es auch eine russische Siedlung, Barentsburg.