L’agriculture était bien pauvre dans la Norvège médiévale et la majorité de la population vivait sur la côte. Naturellement, la construction navale devint un secteur d’excellence dans la région, atteignant le meilleur niveau européen. Avec à la clé des voyages, des découvertes, des échanges commerciaux et des raids brutaux. Ils commencèrent fin du VIIIe siècle pour couvrir une zone allant du Groenland à l’Ouest, à la mer Caspienne à l’Est.

Longships

Les Vikings construisaient des longships, de longs bateaux aux coques plates et larges connus en français sous le nom de drakkars. Ces navires étaient parfaits pour évoluer dans les eaux côtières et remonter les rivières. Ce qui permettait aux Vikings de pénétrer loin dans les terres étrangères.

Au début, ils ne furent que quelques-uns à se lancer dans l’aventure mais la flotte grandit progressivement et bientôt, des drakkars firent voile vers l’Angleterre, l’Ecosse, la France et l’Irlande.

Les Vikings étaient perçus comme pirates, qui pillaient et tuaient. Leur réputation se répandit sur la plupart des côtes européennes. Cependant leur mauvaise réputation n’est pas tout à fait méritée. Ils n’étaient pas seulement des guerriers féroces, ils étaient aussi des commerçants et des gestionnaires avisés.

Dublin

Les Vikings fondèrent de nombreuses villes et colonies, comme Dublin ou la Normandie. Ils colonisèrent en outre l’Islande entre 879 et 920, laquelle devint le tremplin pour la conquête du Groenland.

Cependant à partir des années 1100, des dissensions internes causèrent leur déclin. Simultanément, d’autres pays européens montaient en puissance et étaient des proies moins faciles.

La fin de la période viking est fixée à la chute de Harald Hardråde, lors de sa tentative avortée de conquérir l’Angleterre en 1066. 

Quelques liens utiles

• Le Musée des bateaux vikings 
• Le Musée maritime norvégien 
• Le Musée Viking Lofotr