Le terme Svalbard, qui signifie « côte froide », est mentionné pour la première fois dans des textes islandais du 12è siècle.
L’archipel du Svalbard possède une nature sauvage superbe, des mines anciennes et des ours polaires. Ses îles se situent entre 74°et 81° de latitude nord et entre 10° et 35° de longitude est. Elles s’étendent sur 63 000 kilomètres carrés.
Près de 65% de la superficie du Svalbard se compose de zones protégées, comprenant 3 réserves naturelles, 6 parcs nationaux, 15 réserves ornithologiques et 1 zone de protection du géotope.
Le plus grand glacier de Norvège, Austfonna, se trouve au Svalbard. Austfonna est la troisième calotte glaciaire du monde par sa taille, après l’Antarctique et le Groenland, avec un front de glacier de 200 kilomètres.
Les îles les plus grandes sont Spitsbergen (Spitzberg), Nordaustlandet, Barentsøya, Edgeøya et Prins Karls Forland.
Histoire
1596 : Willem Barents découvre le Svalbard
1600 – 1750 : Activités internationales de pêche à la baleine
1800 – 1900 : Chasse et piégeage tout l’hiver par les Norvégiens
1906 : John M. Longyear crée la première mine
1920 : Signature du traité du Svalbard
1925 : La Norvège obtient la souveraineté sur le Svalbard
Villes/agglomérations au Svalbard
Longyearbyen compte 2 075 habitants. Elle abrite le gouvernement local et le principal centre administratif de la Norvège au Svalbard. Cette petite communauté colorée, autrefois un petit village traditionnel, est devenu une ville moderne avec différentes entreprises et industries, ainsi qu'un large éventail d'activités culturelles et autre possibilités.
Autres agglomérations :
- Barentsburg (communauté minière russe) 500 habitants
- Ny-Ålesund (centre de recherche international) 25 habitants
- Svea Gruva (communauté minière norvégienne) 240 migrants périodiques
- Hornsund (centre de recherche polonais) 11 habitants
Infrastructure
Il n’y a pas de liaison par bateau régulière entre la Norvège continentale et le Svalbard. Le moyen le plus simple de se rendre au Svalbard est de prendre l’avion. La plus grande partie de l’année, des vols directs sont assurés entre Oslo et Longyearbyen ou via Tromsø. L’aéroport de l’archipel est le Svalbard Lufthavn Longyear. Il n’y a pas de route entre les agglomérations.
A faire au Svalbard
Activités d’été et d’automne
En été et en automne, on peut combiner des randonnées avec des promenades en bateau et des croisières. En été, votre expérience du Svalbard sera encore plus belle au pied des falaises peuplées d’oiseaux ou en plantant votre tente dans un paysage entouré de pics montagneux et de glaciers. Le Svalbard peut aussi se découvrir à bord d’un kayak, une occasion d’observer de près un phoque paressant sur une plaque de glace.
Activités d’hiver
L’hiver permet de combiner de longues balades à ski avec des safaris en motoneige ou une promenade en traîneau à chien.
Gravir les plus hauts sommets du Svalbard à ski peut être le rêve de certains, tandis que d'autres préfèrent explorer les merveilles de l'hiver à l’aide de chiens ou de motoneiges.
De nombreuses activités ne sont possibles qu’en certaines saisons. C’est le cas des promenades en traîneau à chien, des safaris en motoneige et du ski, qui sont généralement possibles de décembre à fin mai. Mais dans certaines zones, ces activités peuvent aussi être pratiquées en été.
Bateau
La saison pour faire du bateau commence normalement vers début juin et dure jusqu’à la mi-septembre.
Autres activités
La galerie de Longyearbyen présente une collection de vieilles cartes du Svalbard et de livres anciens, un diaporama du photographe et compositeur Thomas Widerberg, et une exposition de tableaux de Kåre Tveter. De temps à autre, il y a également des expositions-ventes.
L’église de Longyearbyen est ouverte aux visiteurs tous les jours. Il y a une messe presque tous les dimanches. Tous les mardis soirs, l’église vend du café et des gauffres norvégiennes. C’est une occasion pour mieux connaître Longyearbyen et ses habitants.
Le Musée du Svalbard à Longyearbyen propose différentes expositions sur la flore, la faune, les mines de charbon, l’histoire de la chasse et sur le Svalbard pendant la seconde guerre mondiale. Il est également possible de visiter le centre du funiculaire, où vous pouvez voir comment on transportait le charbon autrefois.
Les chevalements sont des vestiges des mines de charbon qui étaient exploitées manuellement à Longyearbyen. A l’époque, le charbon était transporté dans des cuffats (bennes) sur un système de câble jusqu’à l’usine de nettoyage.
Certaines des entrées vers les mines fermées méritent une visite. L’entrée de la « mine n° 2b » est fortement recommandée. En fait, c’est dans cette mine que vit le Père Noël.