Quelle est l’origine du mot rorbu ? Le mot bu désigne une (petite) demeure et vient du verbe norvégien bo, qui signifie vivre. Une petite maison pour vivre, donc.
La première syllabe du mot rorbu vient du verbe norvégien ro, ramer. Pendant des siècles, les pêcheurs venaient aux Lofoten en bateau à rames. Ce n’est qu’au début du 20è siècle que les bateaux de pêche ont été équipés de moteurs. On « ramait » littéralement jusqu’aux zones de pêche. Même après trois générations de bateaux à moteur, l’expression « ramer à la pêche » est toujours utilisée dans le jargon local pour « participer à la pêche ».
Un rorbu est donc une maison où vivaient les pêcheurs lorsqu’ils ramaient à la pêche.
L’histoire des rorbu (cabanes de pêcheurs)
D’après les sagas, même avant l’an 900 av. J.C., on équipait les bateaux de la côte pour le voyage jusqu'aux Lofoten et la campagne de pêche à la morue hivernale. D’après les histoires qui étaient racontées tout au long de la côte, une pêche extrêmement abondante était pratiquée au large des îles Lofoten, en plus des pêches « locales » habituelles.
Les pêcheurs passaient des jours, voire des semaines, dans des bateaux à rames ou à voile ouverts pour participer à la pêche abondante des Lofoten, et ce tout au long de l’hiver. Cette activité nécessitait un hébergement. On ignore comment les pêcheurs étaient logés au cours des premiers siècles, mais les sagas racontent qu’au début du 12è siècle, le roi Øystein décida de faire construire des rorbu pour les pêcheurs de passage aux Lofoten.
Ceci nous donne une idée de l’importance de cette pêche pour l’économie du pays, déjà en ce temps-là.
Reconversion et modernisation
Vers 1960, alors que des centaines de rorbu étaient vides toute l’année et que beaucoup avaient été démolis ou détruits par les tempêtes hivernales, les cabanes dont l’état était le plus satisfaisant furent pour la première fois louées à des touristes.
En l’espace d’une vingtaine d’années, le nombre de touristes souhaitant être logés dans les rorbu augmenta, et les propriétaires firent restaurer et moderniser leurs rorbu. L’ancienne bâtisse principale pouvait souvent être conservée telle quelle, tandis que les parties qui étaient utilisées pour ranger le matériel de pêche ont été isolées du froid et équipées de douches, de toilettes et d’une ou plusieurs chambres supplémentaires.
Autrefois, il fallait porter l’eau jusqu’aux rorbu, mais aujourd’hui, pratiquement tous les rorbu ont l’eau chaude et l’eau froide.
« Sjøhus » – maisons de pêcheurs
Dans les villages de pêcheurs, on trouve également de grands bâtiments où les prises des pêcheurs étaient débarquées. Ces halles de poisson au bord du port étaient normalement construites avec un à trois étages et, ici aussi, des chambres avaient été aménagées pour loger les ouvriers de l’industrie de la pêche et une partie des équipages des bateaux.
Comme une grande partie de ces logements étaient utilisés par des pêcheurs, on les appelle souvent des rorbu aussi. Pour distinguer ce type d’hébergement des rorbu indépendants traditionnels, le terme "sjøhus" est utilisé pour désigner ces grands bâtiments. Ces sjøhus, ou chambres sur le port, sont souvent plus modernes et plus spacieux que les rorbu traditionnels. Dans certains sjøhus, les visiteurs partagent une cuisine et un salon communs.