Géographie

Les îles des Vesterålen comprennent les municipalités suivantes :

• Andøy
• Hadsel
• Bø
• Sortland
• Øksnes

L’archipel des Vesterålen se compose de nombreuses îles, les plus grandes étant :

• Hinnøya (la plus grande île de Norvège)
• Andøya
• Langøya
• Hadseløya
• Austvågøya

La superficie totale de l’archipel est de 3 100 km². La distance entre le point le plus septentrional à Andenes et le plus méridional à Melbu, tout près des Lofoten, est de 150 kilomètres.

Cet archipel qui s’étend à 200 kilomètres au nord du Cercle arctique, a une population d’environ 32 200 habitants. Les habitations sont dispersées. Les maisons isolées, sans communication routière, alternent avec les petites agglomérations et quelques villes. La plus grande ville est Stokmarknes.
Le paysage des îles est varié, avec tantôt un relief accidenté aux pics abrupts, tantôt de vastes étendues cultivées près du littoral, où la population est relativement dense. C’est une contrée de fjords, de baies et de récifs, de vallées et de plaines, de rivières, de lacs et de marécages.

Histoire

Au début du Moyen-âge, l’industrie de la pêche permit l’expansion économique de la région. La vente organisée de stockfish en grandes quantités améliora les possibilités de vivre de la pêche.

A la fin du 19è siècle, les Vesterålen firent un bond décisif dans une nouvelle ère : le capital apporté par la manne du stockfish et de la pêche lucrative au hareng fut investi dans l’industrie et dans des bateaux à moteur pour la pêche et le transport de marchandises. Plusieurs compagnies maritimes furent fondées, notamment la Vesterålens Dampskipsselskap, qui créa le premier express côtier  en 1893.

Ces nouveaux investissements entraînèrent l’apparition de communautés plus importantes. L'établissement de communications terrestres modernes a renforcé cette évolution et les fermes reculées, sans liaison routière avec les zones centrales, ne sont plus qu’un lointain souvenir. Aujourd’hui, les entreprises de la région se sont diversifiées. L’agriculture, la pêche et l’industrie restent importantes, mais de nouveaux secteurs sont apparus, comme l’aquaculture, le tourisme et différents services publics.

Climat

Comme toutes les régions jouissant d’un climat côtier, les hivers sont relativement doux et les étés modérément chauds aux Vesterålen. La température moyenne pendant le mois le plus froid, février, tourne autour de moins 2°C, tandis qu’en juillet, la température moyenne avoisine 12 - 14 degrés. Le record de chaleur (31°C) a été enregistré en juillet, qui est le mois où les précipitations sont les plus faibles. Par contre, octobre est le mois où elles sont les plus abondantes et l’automne est généralement la saison la plus pluvieuse.

Les mois les plus enneigés sont janvier, février et mars. En décembre et pendant une partie de janvier, le soleil n’apparaît jamais au-dessus de l’horizon dans les Vesterålen. Cette saison est fascinante à de nombreux égards : les aurores boréales, et en particulier leurs teintes bleutées, créent des effets enchanteurs sur le paysage de neige. Inversement, le soleil ne se couche jamais du 23 mai au 23 juillet.

Faune ailée

L’archipel des Vesterålen abrite une faune ailée variée et abondante. Les eaux riches en nutriments qui l’entourent permettent normalement d’alimenter de nombreuses espèces d’oiseaux de mer. Toutes les espèces habituellement trouvées à des latitudes septentrionales sont représentées ici. Parmi les plus rares figure la barge à queue noire, qui niche uniquement à Andøya. Le fulmar boréal et le fou de Bassan ne sont observés que sur le littoral. Les macareux moines, les petits pingouins, les guillemots de Troïl, les cormorans huppés, les hérons et les cygnes sont d’autres espèces fascinantes et exceptionnelles de la faune océanique. La population de pygargues à queue blanche a considérablement augmenté ces dernières années. Les rochers aux oiseaux les plus connus se trouvent au large de Nykvåg et Hovden à Bø et au large de Bleik à Andøy.

Pêche

Le poisson a toujours été le principal moyen de subsistance dans les Vesterålen, grâce à leur proximité avec les riches bancs de poisson au large. Le cabillaud, l’aiglefin, le lieu noir, le loup, le saumon, le hareng, la lingue, la plie, le flétan et les crevettes sont les plus importants sur le plan économique. La pêche annuelle et les pêches saisonnières de hareng et de cabillaud arctique (skrei) représentent des ressources économiques considérables qui attirent les pêcheurs locaux et de passage.