La Norvège est le seul pays d’Europe du Nord à posséder des églises en bois médiévales toujours intactes.

Au Moyen-Âge, alors que d’immenses cathédrales de pierre étaient construites ailleurs en Europe, une technique similaire fut développée en Norvège pour l’architecture en bois. Pour la construction de leurs bateaux et de leurs maisons, les Vikings avaient développé une technique et une tradition combinant la création artistique et le travail du bois. Ceci a connu son apogée avec les églises en bois debout.

Elles constituent le fleuron du patrimoine architectural norvégien et présentent un intérêt à la fois national et international.

Patrimoine mondial de l'UNESCO

La plus ancienne église en bois de Norvège est l’église en bois debout d'Urnes, à Luster, près du Sognefjord. C’est aussi la seule église en bois debout à figurer sur la prestigieuse liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Construite en 1150, elle appartenant à l’origine à une puissante famille aisée. Ses constructeurs connaissaient les tendances internationales de l’architecture en pierre et s’en sont inspirés. L’intérieur de l’église est richement décoré, avec des motifs empruntés à la vie de tous les jours, tels qu’élans et colombes, mais également des centaures et des dragons imaginaires. Ce style est désormais appelé le style Urnes.

Eglises populaires

La plus grande église en bois debout de Norvège est celle de Heddal. C’est non seulement un chef-d’œuvre de l’architecture médiévale, mais aussi une église bien vivante, utilisée par la congrégation de Notodden dans le Telemark. Le mur de la galerie extérieure porte des inscriptions runiques indiquant que l'église est dédiée à la Sainte Vierge.

À l’intérieur de l’église, on peut admirer une magnifique chaise en bois sculptée de 1200 environ. Les peintures murales qu’on voit aujourd’hui datent de 1668. En-dessous, sur le mur occidental, on peut encore apercevoir la peinture d’origine, datant d’environ 1300.

L’église en bois debout la plus visitée et la plus photographiée de Norvège est cependant Borgund, à Lærdal à côté du Sognefjord. C’est également une des mieux préservées. Plusieurs inscriptions runiques ont été trouvées sur les murs de l’église.

Décorations complexes

Il existe plusieurs types d’églises en bois debout, mais elles ont toutes en commun des poteaux d’angle (staver) et une charpente en bois avec des planches murales posées sur des pièces d’assise. Ces murs faits de pieux (staver) ont donné leur nom à ce type d’église (stavkirke).

La décoration des églises en bois debout témoigne d’une curieuse combinaison de motifs d’inspiration chrétienne et de motifs vikings de l’ère préchrétienne, comme les motifs à dragons entrelacés. Les portes et pignons sont magnifiquement travaillés.

Les églises en bois debout préservées en Norvège

* L'église en bois debout de Fantoft, fût d'abord construite à Fortun dans le comté de Sogn, en 1150. On la transporta ensuite à Fantoft en 1883, où elle fût dévastée par un incendie le 6 juin 1992. Une réplique de l'église en bois debout de Fantoft a depuis été reconstruite, copie exacte du bâtiment érigé avant l'incendie.

* La date de construction de l'église en bois debout de Øye est estimée à la fin des années 1100. Elle a atteint un état de délabrement avancé, après être tombée en pourriture ou prise par le vent. L'année 1747 a vu la consécration de la nouvelle église de Øye, au même emplacement que l'église en bois debout d'origine. Ce n'est que dans les années 1930, lors de travaux effectués sur ​​les fondations de la nouvelle église, que les vestiges de la vieille église en bois furent découverts - 156 pièces au total. On décida alors de reconstituer l'ancienne église en bois debout de Øye ré-érection église, qui fût consacrée en 1965.