Il nome Svalbard significa “costa fredda” e apparve per la prima volta in alcuni testi islandesi del XII secolo. Le isole dell’arcipelago di Svalbard offrono una natura incontaminata e spettacolare, vecchie miniere e orsi polari.

Le isole Svalbard si trovano tra i 74° e gli 81° di latitudine Nord e tra i 10° e i 35° di longitudine Est. Ricoprono un totale di 63.000 km², e quasi il 65% della loro superficie ospita aree protette, tra cui 3 riserve naturali, 6 parchi nazionali, 15 aree protette per gli uccelli e 1 area geotropica.

Il piu grande ghiacciaio di tutta la Norvegia, lo Austfonna, si trova proprio alle Svalbard. Lo Austfonna è la più grande calotta glaciale dopo l’Antartico e la Groenlandia, con un fronte che misura circa 200 kilometri.  

Le isole più estese sono Spitsbergen, Nordaustlandet, Barentsøya, Edgeøya e Prins Karls Forland.

Storia

• 1596: Willem Barents scopre le Svalbard
• 1600-1750: Attività internazionali di caccia alla balena
• 1800-1900: Spedizioni invernali di caccia e cattura di animali da pelliccia
• 1906: John M. Longyear apre la prima miniera
• 1920: Viene firmato il Trattato delle Svalbard
• 1925: Viene riconosciuta la sovranità norvegese sulle Svalbard

Città e insediamenti

Longyearbyen conta 2.075 abitanti, è la sede del governo locale e il principale centro amministrativo della Norvegia sulle Svalbard. La piccola ma vivace comunità si è sviluppata nel corso degli anni: da tipica cittadina mineraria è diventata una comunità moderna animata da diverse realtà commerciali e industriali, ricca di opportunità e attività culturali.

Altri insediamenti si trovano a:

• Barentsburg (comunità mineraria russa), 500 abitanti. 
• Ny-Ålesund (centro norvegese di ricerca internazionale), 25 abitanti. 
• Sveagruva (comunità mineraria norvegese), 240 pendolari 
• Hornsund (stazione di ricerca polacca), 11 abitanti.

Infrastrutture

Non c’è una rete di trasporti marittimi regolari che collegano la terraferma della Norvegia alle Svalbard. Il modo più semplice per arrivare a Spitsbergen è in aereo. Per gran parte dell’anno ci sono voli giornalieri che collegano direttamente Oslo a Longyearbyen o con scalo a Tromsø. L’aeroporto delle Svalbard è Longyear. Non c’è una rete stradale che collega i vari insediamenti.