Nella Norvegia medievale le risorse agricole erano assai scarse. Molte persone vivevano sulla costa e questo spiega perché i norvegesi erano tra i migliori costruttori di navi in tutta Europa. Il risultato furono viaggi ed esplorazioni, ma anche scambi commerciali e brutali razzie. I viaggi cominciarono nella seconda metà dell'VIII secolo e toccarono un'ampia zona, dalla Groenlandia a ovest fino al Mar Caspio a est.

Lunghe navi

I Vichinghi costruivano le loro lunghe navi con scafi larghi e dal fondo piatto. Erano le navi ideali per spostarsi sulle basse acque costiere e lungo i fiumi. I Vichinghi riuscirono così agevolmente a raggiungere i territori stranieri.

All'inizio erano poche le navi che affrontavano i viaggi, ma le flotte continuarono a crescere  fino ad arrivare a centinaia di navi disseminate per i mari alla volta di Inghilterra, Scozia, Francia e Irlanda.

I Vichinghi erano veri e propri pirati, con il solo obiettivo di uccidere e fare un ricco bottino. La loro terribile fama disseminò il terrore su quasi tutte le coste europee. Ma la nomea che i postumi conservano di questi "marinai" non è del tutto giusta; essi infatti non erano soltanto degli spietati guerrieri, ma anche esperti commercianti e scaltri amministratori.

Dublino

I Vichinghi fondarono diverse città e colonie, fra cui Dublino e la Normandia. Tra l'879 e il 920 colonizzarono l'Islanda, che a sua volta divenne la base di partenza per la conquista della Groenlandia.

Nel XII secolo la potenza dei Vichinghi subì un forte contraccolpo dovuto a disordini interni. Contemporaneamente molti paesi europei, che si facevano via via più forti, erano diventati obiettivi sempre più difficili da colpire.

Il tramonto dell'età vichinga viene fatto risalire alla caduta di Harald Hardråde, allorché lo sfortunato capo vichingo tentò senza successo di conquistare l'Inghilterra nel 1066.

I Musei sui Vichinghi:

• Lofotr, Museo vichingo di Borg, alle Lofoten.
• Centro Midgard-Borre nel Vestfold.
• Museo Marittimo Norvegese, Oslo.
• Museo delle navi vichinghe, Oslo.