De ruim 6.000 inwoners tellende plaats ligt pal aan de Varangerfjord in de provincie Finnmark. De afgelegen positie levert uitdagingen op, maar biedt tegelijk reizigers interessante mogelijkheden. Vooral liefhebbers van natuur, cultuur en avontuur worden hier ruim bediend. 

IJzererts

Kirkenes is gesticht door het in deze regio van oudsher vertegenwoordigde Samenvolk. Het was een vrij onbetekenende plaats totdat begin 20e eeuw in de directe omgeving (het dorpje Bjørnevatn) ijzererts werd ontdekt, dat in dagbouw kon worden gedolven. Dit bracht Kirkenes tot bloei. De stad moest tijdens de de Tweede Wereldoorlog een zware tol betalen voor de bodemschatten en de spoorlijn waarlangs het erts werd vervoerd. De Duitse bezetters en de oprukkende Russen vochten er een hevige strijd uit. Nadat het verwoeste Kirkenes eind 1944 door het Rode Leger was bevrijd kon worden begonnen aan een zorgvuldige wederopbouw. De ijzerwinning is inmiddels stopgezet. Dienstverlening en toerisme spelen nu een grote rol.

Barentsregio

Sør-Varanger en Kirkenes vormen het hart van de Barents-regio, die dankzij de aanwezigheid van een ijsvrije haven het hele jaar door toegang biedt tot de belangrijke Barentszee. Kirkenes is het noordelijke eindpunt van de Noorse binnenlandse vliegroutes, de Nord-Norge Ekspress  de schepen van de bekende Hurtigrute-lijndienst. Het betekent tegelijkertijd dat vanuit dit noordelijke punt de rest van het land altijd goed bereikbaar is. Over de hele linie geldt dat de infrastructuur goed is. Mede daardoor kunnen bezoekers interessante excursies maken. Daarbij speelt de nabijheid van Rusland natuurlijk ook een belangrijke rol. Voor liefhebbers zijn er o.a. excursies mogelijk naar de Russische havenstad Moermansk (visum nodig!) 

Zomerse activiteiten

In de zomer kunnen de temperaturen in Kirkenes en omgeving oplopen tot 30° Celsius. Zomerse activiteiten in de openlucht die worden aangeboden zijn o.a. boottochten, wandelingen, wildernis-safari’s, kanoën, vlotvaren, duiken en sportvissen (o.a. zalm en koningskrabben), klimmen en stadsrondleidingen. Populair is een uitstapje mogelijk naar Heuvel 96 (Høyde 96), een observatietoren uit de Koude Oorlog, van waaruit het Russische mijnstadje Nikel en grote delen van de Pasvik-vallei te zien. Er kunnen regelmatig beren, wolven, elanden, rendieren en bijzondere vogels worden waargenomen.

Winterse uitstapjes

De winter brengt in dit gebied vaak lage temperaturen. In februari 1999 werd het in de streek rond Kirkenes min 52° C. Maar deze extreme situaties zijn toch uitzonderingen. Wel is de kans groot dat in en om Kirkenes van november tot april sneeuw ligt – wat veel sportieve  mogelijkheden biedt. Langlaufen is er populair en er kunnen tochten per hondenslee en sneeuwscooter worden gemaakt. IJsvissen is ook een activiteit die veel wordt aangeboden. Er kan worden overnacht in een IJshotel.

Exclusief

Kirkenes en omgeving (met uitlopers van de Russische taiga) bieden op het gebied van natuurbeleving bijzondere kansen. Het Noorderlicht kan grofweg van september t/m maart worden gezien (nooit garanties!), van half mei tot eind juli staat de Middernachtzon aan de hemel, van eind november tot half januari heerst de geheimzinnige Poolnacht.