В средневековой Норвегии трудно было заниматься земледелием. Многие норвежцы жившие в прибрежных районах, были непревзойденными мастерами судостроения. Результатом этого стали морские экспедиции, морская торговля и многочисленные набеги. Экспедиции начались во второй половине IX века и охватили территорию от Гренландии на западе до Каспийского моря на востоке.
Викинги строили ладьи ("лонгшипы") с широким, плоскодонным корпусом. Такие суда великолепно подходили для мелких прибрежных вод и рек. С их помощью викинги могли легко проникать водным путем вглубь других стран.
Вначале путешествия совершали лишь отдельные суда, но флот постепенно увеличивался, и вскоре уже сотни боевых кораблей шли в направлении Англии, Шотландии, Франции и Ирландии.
Викинги пришли туда как разбойники – грабить и убивать. О них распространилась молва, вызывавшая ужас в приморских странах Европы. Но их дурная репутация не совсем справедлива. Они были не только жестокими воинами, но и умелыми торговцами и управленцами.
Викинги основали большое количество городов и колоний, включая Дублин и Нормандию. Между 879 и 920 годами они колонизировали Исландию, ставшую в свою очередь исходной точкой для колонизации Гренландии.
К 1100 году викинги были уже ослаблены междоусобными конфликтами. Одновременно государственная власть во многих европейских странах укрепилась, и Европа перестала быть легкой добычей.
Концом эпохи викингов считается гибель Харальда Сурового, когда он безуспешно пытался захватить Англию в 1066 году.